Qué está pasando con el hantavirus y por qué es importante saber si se está propagando entre el pasaje del crucero Hondius

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha confirmado dos casos por laboratorio de hantavirus y cinco más sospechosos entre quien viajaban en el crucero polar Hondius. Partió de Ushuaia (Argentina) y se dirigía a Cabo Verde (donde está fondeado ahora, sin permitirse el desembarco) con destino final en Canarias. Personas expertas y el Ministerio de Sanidad subrayan que el riesgo para la población general es bajo, pero piden cautela. Aunque la transmisión persona a persona es rara, no es imposible y depende de qué variante esté circulando.

Lo último (actualización de 6 de mayo):

• Confirmada la variante Andes del hantavirus en al menos dos pacientes. Es la más virulenta y se ha documentado el contagio entre personas que estén en contacto muy estrecho.
  
  
• El médico del crucero está contagiado y su estado se ha agravado. Se prevé su ingreso en Canarias.
  
  
• Pasajeros desembarcaron en Santa Elena y uno ha dado positivo a su regreso a casa en Suiza, donde empezó a dar síntomas.
  
  
• “La situación está bajo control”, según el Ministerio de Salud de Cabo Verde, que ha confirmado que que por el momento ”no existe riesgo para la población en tierra”.
  
  
• La OMS ha descartado que hubiese ratones en el crucero, vectores de la enfermedad. Al menos, tras la primera revisión del barco.

Qué se sabe del brote

• Tres personas fallecidas, dos en el barco. El primer pasajero (A), un neerlandés de 70 años, falleció a bordo el 11 de abril; su esposa (B) murió el 27 de abril en Johannesburgo, antes de su regreso a Países Bajos. El 2 de mayo falleció una tercera pasajera (D) en el barco, de nacionalidad alemana.
  
  
• Dos casos confirmados en laboratorio. A la mujer neerlandesa (B) se le hizo PCR a sus tejidos y se confirmó el positivo en hantavirus el 4 de mayo. Un pasajero británico (C), que fue evacuado el 27 de abril a Sudáfrica permanece en la UCI de un hospital de Johannesburgo, donde ha dado positivo. Son los únicos confirmados por PCR por el momento.
  
  Dos miembros de la tripulación, uno británico y otro neerlandés, presentan síntomas respiratorios agudos y son sospechosos de tener hantavirus. Otros dos pasajeros están leves en el barco.
  

Los hantavirus son una familia viral identificada en los años 70 que circulan de forma natural en pequeños roedores. Existen dos grandes linajes: Viejo Mundo (linaje euroasiático), asociados a la fiebre hemorrágica con síndrome renal (FHSR), de letalidad baja a media. Y los del Nuevo Mundo (Américas), como la variante Andes, vinculados al síndrome cardiopulmonar por hantavirus (HCPS), mucho más letal.

* Una pista sobre la incubación: La mujer fallecida (B) desembarcó en Santa Elena 18 días después de iniciar síntomas su marido (A) en el barco. Fue ahí cuando ella empezó a manifestar malestar. Podríamos estar ante un periodo de incubación largo, tanto si fue él quien la contagió como si ambos contrajeron el virus en otro lugar común. DIcho esto, se han documentado incubaciones de hasta 8 semanas.

La OMS no descarta contagio entre personas

El hantavirus es una zoonosis: circula en ratones, topillos y otros pequeños mamíferos. Los humanos se contagian sobre todo al inhalar polvo contaminado con orina o heces de roedores infectados, al tocarlos o verse arañados por ellos. Por eso, a priori todo apunta más a una fuente común que a una transmisión entre pasajeros, destaca Salvador Peiró, epidemiólogo de Fisabio.

Peiró maneja dos hipótesis: que los afectados se contagiaran antes de embarcar (al menos dos personas estuvieron haciendo actividades en zonas donde el virus es endémico) y ahora presenten los síntomas. También puede ser que algún espacio del barco estuviera contaminado por excrementos de roedores. Charlotte Hammer, epidemióloga del Centre for the Study of Existential Risk de la Universidad de Cambridge, añade un tercer escenario: que algún roedor se hubiera colado a bordo, algo no infrecuente en buques. Liam Brierley, del MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, insiste en el SMC británico que la transmisión persona a persona es extremadamente rara.

• La clave. No se ha confirmado transmisión generalizada entre personas; si esto ocurre, estaríamos ante el peor escenario. Implicaría dos posibles situaciones: que el virus ha mutado lo suficiente como para adaptarse al ser humano como hospedador y podría propagarse con relativa facilidad. Pero no hay evidencias por ahora de que eso haya ocurrido en el barco y la OMS se inclina por otra hipótesis.
  
  
• Contagio entre contactos muy estrechos. La variante de los Andes es la única de un hantavirus para el que la literatura científica ha documentado transmisión persona a persona, pero en circunstancias muy específicas: contacto estrecho y prolongado (típicamente entre parejas) o entre paciente y personal sanitario. El brote más reciente es el de Epuyén, en la Patagonia (2018-2019). La portavoz de Gestión de Epidemias de la OMS Maria Van Kerkhove no descarta que haya habido un contagio por contacto estrecho dentro del barco a partir de un contagio de origen animal fuera del barco. ¿La convivencia en el crucero podría haber propiciado una transmisión por contacto estrecho o aerosoles en zonas mal ventiladas?
  
  
  Si se vieran contagios de manera secuencial a lo largo de los días o semanas, sí que podría haber indicios de propagación persona a persona. Si la cronología no se espacia tanto, sería más plausible el contagio a partir de una fuente común.

Por qué importa la variante y la edad

El virus Andes, endémico del Cono Sur. Paul Hunter, catedrático de Medicina en la Universidad de Anglia del Este subraya en el SMC británico un dato relevante: en los cruceros suele viajar población mayor y la letalidad del síndrome cardiopulmonar aumenta con la edad.

Y ahora, a Canarias y enfermos, por vía aérea

España acogerá en Canarias al crucero con un brote de hantavirus a petición de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en “cumplimiento del Derecho Internacional y el espíritu humanitario”, según ha informado el Ministerio de Sanidad.

España también ha aceptado una petición formal del Ejecutivo de Países Bajos para acoger al médico del crucero MV Hondius, que será trasportado a Canarias en un avión hospitalizado en el día de hoy.

Tanto la atención médica como los traslados se realizarán en espacios y transportes especiales habilitados para ello, evitado todo contacto con la población local y velando en todo momento por la seguridad del personal sanitario. La OMS ha explicado que Cabo Verde le ha expresado que no puede realizar esta operación y que las Islas Canarias son el lugar más próximo con las capacidades necesarias.