El ébola estuvo circulando un mes fuera del radar y eso explicaría el explosivo brote en RD Congo, no una mutación superpropagadora

La epidemia de ébola Bundibugyo en la República Democrática del Congo (RDC) y Uganda supera los 550 casos sospechosos y las 139 muertes, si bien el segundo país se ha declarado ya libre de la enfermedad.

Resulta llamativo que en apenas cuatro días haya habido un crecimiento del 30%. Pero más que pensar que estamos ante un Bundibugyo distinto, mutado y más contagioso, la OMS sospecha de infradiagnóstico durante las primeras semana del brote. Su hipótesis es que estuvo al menos un mes circulando silenciosamente antes de ser identificado. Un funeral o un centro sanitario pudieron ser el acelerador inicial.

“Los números reales podrían ser mucho mayores”, de hasta diez veces más, ha advertido en rueda de prensa Jane Halton, presidenta de la coalición CEPI. Esta organización colabora con la ONU en el desarrollo de vacunas. Por ahora, no hay una específica para el ébola Bundibugyo. Se evalúa usar las de la especie Zaire por si pudiera ofrecer cierta protección, no probada aún.

Claves a 22 de mayo

• Detección tardía. La OMS habla de un “intervalo crítico de cuatro semanas” entre el inicio de síntomas del caso índice (24 de abril) y la confirmación de laboratorio (14 de mayo).
  
  
• Pruebas que no veían el virus. Los primeros tests en Bunia descartaron ébola porque sólo detectaban la especie Zaire, no la Bundibugyo, para la que no hay vacuna ni tratamiento aprobado.
  
  
• Sospecha de evento de superpropagación. Cuatro sanitarios fallecieron en cuatro días en el Hospital General de Mongbwalu. No tanto que el virus se haya vuelto supercontagioso.
  
  
• Salto urbano. Hay casos en Kampala (con un fallecido) y un médico misionero estadounidense ha sido evacuado al hospital Charité de Berlín. Sanidad considera “muy bajo” el riesgo para España.
  
  
• Transmisión por aerosol. Estudios de laboratorio indican que el virus puede propagarse a través de partículas suspendidas en el aire generadas durante vómitos, diarrea y tos. Esto, eso sí, no lo equipara a los clásicos virus aéreos con potencial pandémico, como los de la gripe o el coronavirus, tal y como recordaba a Newtral.es el catedrático de Microbiología de la Universidad de Navarra Ignacio López-Goñi.

Aunque hablamos de forma general de ébola o virus del ébola, realmente existen tres especies de virus distintos (aunque del mismo género) que causan la enfermedad hemorrágica. Está el virus Zaire o Ébola propiamente dicho (detectado en el río Ébola en 1976 y para el que ya hay vacuna). Pero también el virus Sudán o el virus Bundibugyo. En ocasiones, la propia OMS habla de cepas del ébola, aunque en sentido genealógico estricto, son especies diferentes, hermanadas y causantes de una misma enfermedad, que llamamos ébola.

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¿Por qué se descubrió el brote tan tarde?

La propia OMS sugiere que el personal sanitario tuvieron poca sospecha clínica cuando llegaban pacientes a las clínicas. El problema fue que los test diagnósticos disponibles no estaban preparados para la especie de ébola Bundibugyo. La máquina GeneXpert, que automatiza las PCR, usadas en brotes previos, sólo tiene reactivos disponibles para detectar la especie Zaire del ébola. Los laboratorios tuvieron que recurrir a un kit alternativo llamado RadiOne, aunque las existencias de reactivos para este test también eran limitadas en las zonas remotas cercanas a los casos.

Además, los síntomas iniciales (fiebre, fatiga, vómitos, diarrea) son indistinguibles de los del paludismo o las gripes estacionales que circulan masivamente en la región.

Eventos de spillover: ¿un virus mutado o un salto nuevo de la naturaleza?

Los tres genomas secuenciados hasta el momento son similares a los de los brotes de ébola Bundibugyo anteriores (2007 y 2012) pero no descienden directamente de ellos. Esto significa que se ha producido un nuevo salto desde animales a humanos, explica la doctora Daniela Manno (Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres). Es lo que se conoce como un evento spillover.

• El reservorio murciélago: El virus del ébola tiene a este animal como uno de sus principales hospedadores naturales. El contacto con ellos o sus secreciones puede ser una vía de contagio. El microbiólogo Raúl Rivas (Universidad de Salamanca) atribuye el aumento general de brotes en África a presiones ecológicas y demográficas por la deforestación y la destrucción de hábitats obligan a los murciélagos portadores “a desplazarse y entrar en mayor contacto con los humanos”, explica en el SMC de España.

No hay evidencia de que haya adquirido mutaciones preocupantes que alteren su virulencia o transmisibilidad respecto a las cepas históricas.

Lo nuevo y preocupante: transmisión urbana

A diferencia de brotes históricos, éste se desarrolla en Ituri, un nudo comercial y minero atravesado por un conflicto armado con más de 273.000 desplazados internos. De ahí ha saltado a ciudades como Kampala, Kinshasa y Goma. EE.UU. ha repatriado a un médico misionero infectado al hospital Charité de Berlín.

El equipo de modelización de Imperial College London advierte de que las medidas de control se vuelven “considerablemente más difíciles” en entornos urbanos densos y bien conectados.

Fuera de la RDC, En Uganda, varios asistentes a un funeral han estado siendo atendidos en Fort Portal.
En Alemania, un médico misionero estadounidense está hospitalizado en el centro Charité de Berlín, donde fue trasladado el 19 de mayo tras dar positivo.