Cuando da positivo Delta, se contagia antes y con hasta 1.000 veces más cantidad de virus

Hacia la mitad de la primavera de 2020, la China continental tenía más que controlado el coronavirus que había causado estragos durante las primeras semanas del año. La cepa original de Wuhán, sin embargo, ya prácticamente no existe. La sucesión de variantes esparcidas por el mundo no les afectó. Pero fue el 21 de mayo de 2021, cuando da positivo covid en Delta un hombre procedente del extranjero. La segunda subvariante india llegó al país más grande de Asia.

La escasísima incidencia de coronavirus en China le permitió a un equipo asiático y británico hacer un seguimiento exhaustivo de esta introducción de Delta para caracterizar a la variante. Y su primer hallazgo fue que cuando da positivo en PCR, la persona tiene casi siempre una alta carga viral. Y esto tiene una cara mala y otra buena. ¿Cuándo se es positivo en covid con Delta tras el contacto con un contagiado? De media, a los cuatro días, pero incluso puede ser antes.

En concreto, “la investigación sobre las pruebas de PCR diarias de los sujetos en cuarentena indicó que la carga viral de la primera prueba positiva de infecciones Delta fue una 1.000 veces mayor que la de las infecciones por cepas 19A / 19B en la ola epidémica inicial de 2020”, explican los autores, que han publicado los datos en el repositorio Virological, no revisado por otros colegas externos.

Lo bueno: cuando da positivo, no es un falso positivo covid

Los datos preliminares sugieren un potencial más rápido tasa de replicación viral y mayor infecciosidad de la variante Delta en la etapa temprana de la infección. Que el pico infeccioso llegue antes también tiende a suponer que se es contagioso antes. Eso explicaría por qué los brotes de Delta son a veces tan explosivos.

Sin embargo, hay una lectura relativamente positiva. Más de la mitad de la transmisión se produce en fase asintomática. Y el periodo de incubación del coronavirus en sus variantes anteriores a Delta se puede extender hasta una semana; típicamente, cuatro o cinco días desde el contacto con el caso original, independientemente de que se tengan o no síntomas. Eso sí, no hay datos concluyentes de que con Delta haya más o menos transmisión asintomática pura.

Cargas virales hasta 1.000 veces superiores permitirían dar positivo antes, después de haberse expuesto al coronavirus. Esto es especialmente importante cuando se hacen cribados selectivos en grupos de población que se consideran especialmente en riesgo o cuando se hace la prueba a contactos de positivos.

Cuando se da positivo en coronavirus no siempre se es contagioso. Depende del tipo de test y del momento en que se mida, como explicaba a Newtral.es desde la SEIMC la microbióloga experta en técnicas diagnósticas María Tomás. Los tests de antígeno son fiables cuando se tienen síntomas. También, cuando hay una alta carga viral, que se asocia a mayor capacidad para contagiar.

Si las personas contagiadas con Delta al poco tiempo presentan gran cantidad de virus (sobre todo en sus vías respiratorias superiores), pueden dar positivo antes y con más claridad ante un test de antígeno. Si bien, esto no se ha demostrado empíricamente en este estudio, que se centró en pruebas PCR, más sensibles, pero con las que pudieron ver que se daba enseguida positivo sin apenas amplificar la muestra.

Lo malo: un positivo Delta contagia a muchas más personas

Desde el primer caso índice Delta identificado en China el 21 de mayo de 2021 hasta el último caso notificado el 18 de junio de 2021, se encontraron 167 infecciones locales derivadas de aquel primer afectado. Los investigadores pudieron ver que la mayoría de contagios se produjo dentro del hogar. Los afectados fueron puestos inmediatamente en aislamiento y los contactos en cuarentena. Y en esas cuarentenas se contagió el resto de la familia.

En este punto pudieron ver que los periodos de incubación del virus con Delta son más cortos que con la variante original y su inmediata sucesora (D614G). En 2020, se tardaba en ‘contagiar’ a los convivientes una media de seis días. Con Delta, el tiempo se rebaja hasta los cuatro días de media, momento en que empiezan a dar positivo en PCR los contactos.

Un positivo en PCR (a diferencia de los test de antígeno) no necesariamente implica contagiosidad. La PCR detecta restos del virus, que puede estar activo o no, dependiendo de cuántas veces es necesario amplificar la muestra en el laboratorio. Ese número de ciclos se expera en el conocido como ‘Ct’. Cuando más alto sea ese número, asumimos que el paciente es menos contagioso.

La PCR #SARSCoV2 es una prueba específica y muy sensible. Es capaz de detectar restos genéticos del coronavirus. Incluso los que ya no infectan.https://t.co/K2gwRUZUuc@marioviciosa te explica los matices y cuarentenas… con una mazorca de maíz ? pic.twitter.com/iMUFQnQeNO

— Newtral (@Newtral) September 23, 2020

El equipo chino detectó que cuando da positivo en Delta uno de sus sujetos, el Ct es relativamente bajo, lo que implica que no sólo hay una alta carga viral, sino que seguramente sea una persona bastante contagiosa (al margen de si tiene o no síntomas). De media, el Ct fue de 24 con Delta, cuando en la ola de invierno de 2020 era típicamente superior a 30.

Aunque por encima de 30 empezamos a asumir que no se contagia, es cierto que ese número va cambiando según la personas contagiada va evolucionando en su infección. Y es posible que en 2020 los casos medidos llegasen ya muy tarde al hospital y con cargas algo más bajas, una vez desatada la covid.

Los autores del estudio recalcan que cuando se da positivo en Delta es si cabe aún más importante la rapidez en el aislamiento, las cuarentenas de los contactos y su rastreo. Las altas cargas virales en las etapas iniciales de la infección, incluso sin síntomas o con síntomas más parecidos a los de un catarro, disparan el riesgo de brotes explosivos, concluyen.

Variante Delta, como la varicela

[Actualizado 30/07/2021] En una presentación interna de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. revelada por el Washington Post, advierten de que la tasa reproductiva básica R0 (a cuántas personas contagia un infectado de media) se eleva hasta 5 a 8, frente a las 2 a 3 de la variante original.

La doctora Rochelle Walensky, directora de la agencia, reconoció el martes que las personas vacunadas con las infecciones progresivas de la variante Delta portan tanto virus en la nariz y la garganta como las personas no vacunadas, y pueden propagarlo con la misma facilidad, aunque con menos frecuencia.

El informe, que sitúa la transmisibilidad de la Delta al nivel de la varicela o la viruela, destaca que no son comparables en gravedad. Es verdad que manejan indicios de que puede conducir a un mayor número de hospitalizaciones, a partir de datos de Escocia y Canadá. Sin embargo, la efectividad de las vacunas manejadas sigue siendo muy alta para evitar muertes e ingresos.

Los CDC acaban de cambiar significativamente la guía para las personas vacunadas, incluso antes de hacer públicos los nuevos datos. En Estados Unidos el uso de mascarillas ya no estaba indicado para inmunizadas. Delta ha cambiado los planes, en medio de un rebrote y con la vacunación estancada.