Un sol de poniente reveló tribus ocultas cerca del río. Familias de unas criaturas extintas hace millones de años que dejaron sus huellas… a la orilla del mar. Huellas de animales reveladas ahora por la luz del atardecer ante los ojos del geólogo Anton Wroblewski (Instituto de Recursos Naturales de Texas A&M), que ha confirmado la existencia de los primeros mamíferos costeros conocidos en EE.UU.
Hoy, las rocas de Hanna, en el centro-sur de Wyoming están a cientos de kilómetros del océano más cercano. Pero hace unos 58 millones de años, este lugar era primera línea de costa. Allí se han encontrado las evidencias más antiguas de los primeros mamíferos costeros, junto a otras halladas en Canadá y Suecia. Y se parecen a hipopótamos bicolor, según los han imaginado.
En un estudio publicado en Scientific Reports , el geólogo muestra el descubrimiento de varios conjuntos de huellas fosilizadas, probablemente del género Coryphodon, conocido desde hace años. Del tamaño de un oso pardo, representa la evidencia más antigua conocida de mamíferos de costa cerca de un océano.
“Los fósiles de huellas registran interacciones entre organismos y sus entornos, proporcionando información que los restos de partes del cuerpo por sí solos no pueden», asegura Wroblewski. “En este caso, los rastros de fósiles muestran que los mamíferos de gran tamaño utilizaban regularmente los entornos marinos sólo ocho millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviares”.
Los primeros mamíferos playeros, como hipopótamos bicolor
“Los paleontólogos han estado trabajando en esta área durante treinta años, pero han estado buscando huesos, fósiles de hojas y polen, por lo que no notaron huellas ni huellas”, dice Wroblewski. Vieron las huellas por primera vez en septiembre de 2019.
Era última hora de la tarde y el sol de poniente dio con el ángulo correcto para hacer visibles las huellas. No lo podía creer.
Anton Wroblewski (Instituto de Recursos Naturales de Texas A&M)Publicidad
“Cuando las encontré, era a última hora de la tarde y el sol de poniente le dio de lleno con el ángulo correcto para hacerlas visibles en las losas inclinadas de arenisca. Al principio, no podía creer lo que Estaba viendo; había caminado por este afloramiento durante años sin darme cuenta. Una vez que vi los primeros, seguí la cresta de arenisca y me di cuenta de que eran parte de un sendero mucho más grande y extenso”.
Las pistas en la formación montañosa de Hanna incluyen huellas subyacentes, impresiones en sedimentos blandos hechas cuando animales pesados caminan sobre capas superficiales, así como huellas presionadas en las antiguas planicies dejadas a la vista por la marea.
Ahora conservadas en piedra arenisca, las huellas se dejaron a lo largo de un kilómetro y fueron hechas por dos animales diferentes. Uno con cuatro dedos y otro con cinco. Las huellas de cinco dedos son consistentes con un Coryphodon. Se trata de un mamífero costero semiacuático similar a un hipopótamo. El otro animal, sin embargo, es un enigma.
Polen fosilizado permitió datar a los primeros mamíferos costeros
Las plantas fosilizadas y el polen ayudaron a determinar la edad de las huellas en alrededor de 58 millones de años, durante la época del Paleoceno. Antes de este hallazgo, la evidencia más temprana conocida de mamíferos que interactúan con ambientes marinos provino de la época del Eoceno, alrededor de 9.4 millones de años después.
Wroblewski dice que las huellas de la Formación Hanna son las primeras de mamíferos del Paleoceno encontradas en los EE.UU. Y sólo la cuarta en el mundo, con dos conjuntos de huellas previamente encontradas en Canadá y una en Svalbard, Noruega.
El de Wyoming es el mayor conjunto de huellas de mamíferos costeros antiguos del mundo
También es la mayor acumulación de huellas de mamíferos del Paleoceno en el mundo tanto en extensión aérea como en número absoluto de huellas. Con al menos dos especies que dejaron las huellas, también es la más diversa taxonómicamente.
Los grandes mamíferos de hoy se congregan cerca de los ambientes marinos por una variedad de razones: la protección contra los depredadores y los insectos que pican, la búsqueda de alimentos únicos y el acceso a fuentes de sal, que pueden haber sido limitadas en los bosques tropicales de América del Norte durante el Paleoceno. Los investigadores dicen que los mamíferos antiguos pueden haber tenido razones similares para buscar un día en la playa.
La investigación muestra que las hipótesis de comportamiento y evolución basadas en datos símbolos antiguos, restos moleculares y corporales pueden probarse empíricamente utilizando trazas de fósiles.
“Ninguna otra línea de evidencias registra directamente los comportamientos de organismos extintos preservados en sus hábitats preferidos”, dice el geólogo. «¡Todavía hay mucha información importante en las rocas, esperando a que alguien la detecte cuando la iluminación sea la correcta!”. Esperando al sol de poniente. Hace falta valor.
