La aparición de restos del Titán apuntan a una “implosión catastrófica” y se da por muerto al pasaje

OceanGate y la Guardia Costera de EE.UU. han dado por fallecidos a los cinco pasajeros del sumergible desaparecido Titán. La empresa ha lamentado la pérdida, horas después de que un robot submarino haya descubierto escombros a apenas 500 metros de la proa hundida del Titanic, a casi 4 kilómetros de profundidad. Las autoridades creen que el sumergible submarino sufrió una implosión. Los ruidos captados entre el martes y el miércoles parece que no tuvieron que ver. Puede que un golpe anterior, el domingo, sí, aunque no se ha confirmado oficialmente.

Según ha informado la Guardia Costera, estos restos fueron hallados por la tarde (hora española) gracias a un robot marino (ROV) desplegado por el barco canadiense Horizon Arctic. El experto en submarinismo y amigo de algunos pasajeros del Titán, David Mearns, explicaba a la BBC poco antes de las 20:00 (CEST) que habían encontrado parte del bastidor de aterrizaje y una placa trasera del sumergible. La Guardia Costera confirmó una hora después que se ha hallado un cono trasero de ojiva del Titán, el extremo delantero del casco de presión y su extremo posterior. Piezas desprendidas consistentes con una “implosión catastrófica”, que podría haber hecho añicos el revestimiento de fibra de carbono de la nave.

Aunque aún se desconoce qué ocurrió exactamente bajo las aguas al sur de Terranova, cobra fuerza la hipótesis de una implosión, según ha apuntado en rueda de prensa el almirante Mauger. El sumergible submarino no habría aguantado la enorme presión ante algún tipo de fractura en el casco, por ejemplo.

Las autoridades vieron piezas de escombros, algunas inconfundiblemente ligadas al Titán, lo cual apuntaba a media tarde a un “una la pérdida catastrófica de la cámara de presión”. El almirante ha añadido: “Vamos a seguir buscando restos, pero todavía no puedo responder sobre la ubicación de los cuerpos. Tras esta determinación, avisamos inmediatamente a las familias”.

Guillermo Söhnlein, cofundador de la empresa propietaria del Titán, y que dejó hace diez años, cree también en la hipótesis de una “implosión instantánea”. En una entrevista en la cadena pública británica, ha señalado que “independientemente del submarino, cuando se opera a gran profundidad la presión es tan grande que si hubiera un fallo se produciría una implosión instantánea del Titán. Si eso es lo que ocurrió, habría sucedido hace cuatro días”, ha afirmado.

La implosión en sí habría matado a todo el mundo en menos de un segundo. Distintas personas expertas señalan que, con total seguridad, los pasajeros del Titán no sufrieron un final aterrador y prolongado. Puede que, si como se cree, la implosión se produjera en menos de un segundo, ni siquiera sus cerebros pudieron ser conscientes de que ocurrió algo y mucho menos, sentir dolor.

¿Por qué se puede producir una implosión submarina como la que se estudia en el Titán?

El casco de un submarino debe ser capaz de soportar las fuerzas de la presión del agua (presión hidrostática) que es mayor que la presión interior, del aire. Los descensos, por ello, han de ser lentos y el diseño de la nave equilibrado y resistente, para compensar con el fluido, el gas que hay dentro.

Desde Australia, el experto en submarinos e ingeniero mecánico Eric Fusil (Universidad de Adelaide) precisa que “la mayoría de sumergibles y submarinos que operan a gran profundidad cuentan con un recipiente a presión fabricado con un único material metálico de alto límite elástico”. En general, se tira de acero hasta 300 metros. Se usa “titanio para profundidades mayores”. Casi siempre, de forma esférica, que soporta mejor las presiones.

La implosión se produce cuando un objeto se contrae violentamente por la acción de fuerzas, en este caso, el agua del exterior. La presión externa a cierta profundidad supera a la atmósfera conseguida en el interior del submarino, por ejemplo, tras una fisura accidental o un fallo de resistencia mecánica en su concepción.

En tierra firme, un proceso análogo de implosión se observa en los tanques a presión de transporte. La presión del fluido dentro del tanque se debe equilibrar con la presión del exterior (el ‘peso’ del aire). Así, si, manteniendo la estanquidad, se extrae el fluido del interior o se enfría de forma rápida (desciende su presión), el aire exterior no encontrará oposición para deformar o, directamente, destruir el propio tanque. Lo mismo ocurre en el océano con un sumergible, solo que el fluido externo, el agua, a 4 km de profundidad tiene una fuerza o presión 400 veces superior a la del aire en tierra firme.

Eso se ve en este vídeo de una empresa de tanques, con una demostración en la que sacan el aire de la mitad del tanque que no tiene líquido dentro:

El sumergible Titán habría superado el umbral de la presión de 380 atmósferas, si es que llegó a la zona donde yace el Titanic. Es decir, su estructura de titanio forrado con fibra de carbono tuvo que exponerse a 380 veces el peso que normalmente soportamos del aire en superficie. Cada centímetro cuadrado del casco expuesto a la columna de agua que tiene encima recibe 387 kilos. Algo así como todo el peso de un edificio como el Empire State hecho sólo de un metal pesado sobre una persona.

De 20 a 40 milisegundos: Sin tiempo para percatarse de la catástrofe

En la vida normal, en superficie, una persona recibe el peso de una columna de aire de aproximadamente 10 toneladas sobre su cabeza, sí (y el resto del cuerpo, 1.033 gramos sobre cada centímetro cuadrado de tu piel). Sin embargo, no sólo nuestros tejidos son resistentes a ello. Nuestros fluidos corporales compensan la mayor parte de esa presión. Pero Titán tenía que aguantar una fuerza equivalente a 3.800 toneladas por cada metro cuadrado de superficie, sin más fluido compensatorio que el aire interior, adaptado a la presión de la superficie.

Titán tenía una cámara de presión sellada con titanio en su estructura y el resto, fibra de carbono. “Se trata de algo inusual –dice el profesor Fusil– desde el punto de vista de la ingeniería estructural, ya que en un contexto de inmersión profunda, el titanio y la fibra de carbono son materiales con propiedades muy diferentes”.

“Con casi total seguridad, se produjo una pérdida de integridad por las diferencias entre fibra de carbono y titanio. Una ‘delaminación’ que desencadenó una implosión en menos de un segundo”

Eric Fusil, Universidad de Adelaida

Si hubiera habido algún tipo de fractura en el casco, “los ocupantes habrían sucumbido al océano casi instantáneamente“, añade Nicolai Roterman, experto enaguas profundas y profesor de Biología Marina en la Universidad de Portsmouth (Reino Unido). “Creo que es importante recordar que para los humanos, el mar profundo es un lugar muy inhóspito. Incluso la tecnología más fiable puede fallar y, por lo tanto, ocurrirán accidentes. Con el crecimiento del turismo de aguas profundas, debemos esperar más incidentes como este”. Roterdam analiza otros escenarios en el SMC de Reino Unido.

Fusil insiste en los componentes del Titán, que no llamaría ‘fiables’: “Podemos afirmar con casi total seguridad es que se habría producido algún tipo de pérdida de integridad debido a las diferencias entre estos materiales”. Un material compuesto puede sufrir una “delaminación”, que provoca la separación de las capas de refuerzo. Esto habría creado un defecto que desencadenó una implosión “en menos de un segundo”. Fusil da más detalles técnicos en un artículo en The Conversation.

Por su parte el profesor de Tecnología Naval de la UPCT Carlos Mascaraque “sugiere que el colapso se pudo deber a que el Titán había realizado demasiadas expediciones previas, alcanzando un punto de fatiga mal calculado o para el que no se tuvieron en cuenta todas las consideraciones durante el diseño y la construcción”. No cree que chocara contra ningún objeto.

Denuncias de posible fragilidad compatibles con una implosión en 2018

OceanGate Expeditions, la compañía del sumergible Titán, realizó pruebas de su nave a principios de 2018 frente a un puerto deportivo en su sede en Everett, Washington. Fue una de las primeras inmersiones de prueba en agua salada del buque, hecho de fibra de carbono y titanio, que fue presentado como el sumergible expedicionario más grande de su tipo. La compañía dijo en ese momento que el Titán estaba destinado a sumergirse mucho más allá que sus naves anteriores y que estaba hecho de un material diferente.

Años antes de que el sumergible submarino de OceanGate desapareciera en el Océano Atlántico, la compañía se enfrentó varias advertencias mientras se preparaba para su misión, como informan Nicholas Bogel-Burroughs, Jenny Gross and Anna Betts en el New York Times. En enero de 2018, el equipo de ingeniería de la compañía estaba a punto de entregar la nave a una nueva tripulación, responsable de garantizar la seguridad de sus futuros pasajeros. Pero expertos dentro y fuera de la empresa comenzaron a plantear sus inquietudes, relacionadas con los materiales, diseño y riesgo de implosión a altas presiones.

El entonces director de operaciones marítimas de OceanGate, David Lochridge, comenzó a trabajar en un informe, según documentos judiciales. Finalmente presentó un informe crítico en el que consideraba que la nave necesitaba más pruebas y enfatizó “los peligros potenciales para los pasajeros según el sumergible alcance profundidades extremas”. Incluida una posible implosión del Titán.

Dos meses más tarde, más de una treintena de líderes de la industria, exploradores y oceanógrafos advirtieron en una carta al CEO de OceanGate que el enfoque ‘experimental’ de la compañía y su decisión de renunciar a una evaluación tradicional podría conducir a problemas potencialmente ”catastróficos”, como esa virtual implosión.

La compañía decía usar sensores en el casco del Titán  para evaluar el estado de la fibra de carbono. En su material promocional , OceanGate presentaba los sensores como una característica innovadora. A principios de este año, un trabajo académico consideraba que el sistema podría dar al piloto “tiempo suficiente para detener el descenso y regresar a la superficie de manera segura”.

Stockton Rush, director ejecutivo de OceanGate Expeditions y uno de los cinco ocupantes del sumergible desaparecido esta semana en el Atlántico Norte, abogó por el turismo de aguas profundas ante las críticas. Desde su primera expedición al pecio del Titanic, en 2021, Titán se enfrentó a fallos en el sistema eléctrico, según documentos de un juzgado federal de Virginia que han sido revelados por la agencia AP. La compañía continuó con sus recorridos a pesar de la “preocupación unánime”. Y tuvo dos inmersiones exitosas antes de la catástrofe vivida en este 2023.

“Sé que hay muchas preguntas sobre cómo, por qué y cuándo sucedió esto”, ha dicho el almirante Mauger de la Guardia Costera de EE. UU. Ha agregado que las autoridades tienen las mismas preguntas. “Ese va a ser, estoy seguro, el foco de la revisión futura. En este momento, estamos centrado en documentar la escena”.

▸ Infografía

Titán, varios fallos posibles y un rescate propio del espacio para un (no) submarino desaparecido