La odisea judicial de la ejecución por nitrógeno en Alabama

Lo esencial. El estado de Alabama (sur de Estados Unidos) ejecutó este jueves al preso Kenneth Eugene Smith asfixiándolo con gas nitrógeno, un método nunca antes probado, según notificaron las autoridades. La ejecución se la llevado a cabo después de que el Tribunal Supremo estadounidense rechazase el miércoles detener la ejecución por hipoxia de nitrógeno a este hombre, condenado por asesinato en Alabama, después de una odisea judicial que ha incluido apelaciones y una ejecución fallida.

• Eugene Kenneth Smith lleva en el corredor de la muerte desde 1996. Estuvo a punto de ser ejecutado por inyección letal en 2022, pero no se encontró una vía intravenosa y la pena se suspendió.
• Tras año y medio de apelaciones, los juzgados han determinado que el estado de Alabama puede proceder con el uso de la hipoxia de nitrógeno para ejecutar a Smith.

Lo último. A Smith, condenado a muerte por asesinar a una mujer por encargo en 1988, lo declararon muerto a las 20.25 hora local (02.25 GMT del viernes) tras haber inhalado el gas nitrógeno a través de una máscara y haberse quedado sin oxígeno. Sus últimas palabras, ya con la máscara puesta, fueron: «Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos».

La decisión del Supremo sigue a la de otros tribunales que han dado luz verde a la ejecución de Smith por hipoxia de nitrógeno. Las cortes rechazaron así los argumentos de los abogados de Smith, que alegaban que el procedimiento era anticonstitucional.

• Por un lado, porque intentar una segunda ejecución iría en contra de la Octava Enmienda de la Constitución. Según el artículo, el gobierno no podrá infligir «castigos crueles o inusuales».
• Y por otro, por la posibilidad de que el estado vuelva a cometer errores en el procedimiento de ejecución y someta a Smith a una muerte «cruel e inusual».

Parte de los miedos de los abogados de Smith se centraban en que nunca se había ejecutado a nadie en Estados Unidos con hipoxia de nitrógeno. Tres estados han aprobado ese tipo de ejecución, pero ninguno lo ha llevado a cabo hasta ahora.

• En una audiencia frente a la Corte de Apelaciones del Undécimo Circuito, un juez señaló que fue Smith quien aceptó otro método antes que la inyección letal.
• Aunque los abogados de Smith alegaron que esa decisión fue antes de que pudieran ver el protocolo que Alabama tenía previsto usar para la ejecución por hipoxia de nitrógeno.

De los cinco jueces de esa corte, dos disintieron por usar una ejecución no testada antes. «El coste, me temo, será la dignidad humana del señor Smith y la nuestra», escribió la jueza Jill Pryor.

Eugene Kenneth Smith: asesinato por encargo

Contexto. En 1988, Smith fue condenado por el asesinato de Elizabeth Sennett, la mujer de un pastor, en un caso que traumatizó a una pequeña comunidad de Alabama.

• El pastor, Charles Sennett Sr., había contratado a un hombre llamado Billy Gray Williams para que matara a su mujer.
• Sennett Sr. quería así cobrar un seguro con el que pagar las numerosas deudas que había acumulado en los años previos.
• Gray Williams reclutó a otros dos hombres, Smith y John Forrest Parker, ofreciéndoles 1.000 dólares a cada uno a cambio de asesinar a Elizabeth Sennett.

Smith y Parker entraron en la casa de los Sennett engañando a Elizabeth, a la que luego apalizaron y acuchillaron hasta matarla. Después, se llevaron algunos objetos para que pareciera un robo violento, pero la policía pronto empezó a ver inconsistencias en el caso que les hizo sospechar del marido.

• Charles Sennett Sr. se suicidó al saber que había pasado a ser uno de los sospechosos. Las autoridades acabaron deteniendo a los otros tres hombres implicados.
• Todos fueron condenados a cadena perpetua, aunque las sentencias de Parker y Smith fueron anuladas más adelante por jueces que determinaron que debían recibir la pena de muerte.

Gray Williams falleció en prisión en 2020, mientras que Parker fue ejecutado en 2010. Smith es el único culpable por el asesinato de Elizabeth Sennett que sigue con vida.

Ejecución por nitrógeno en Alabama

Las iniciativas de Smith por bloquear su ejecución por hipoxia de nitrógeno, que finalmente ha ocurrido este viernes, proceden de una odisea judicial que se remontan al inicio del caso a finales de los 80.

• En 1989, un jurado popular sentenció a Smith a la pena de muerte en la silla eléctrica, pero el juicio se repitió por una violación cometida durante la selección del jurado.
• En 1996, una repetición del juicio terminó con un jurado que condenó a Smith a cadena perpetua. Aun así, el juez que supervisaba el caso anuló la decisión del jurado y lo sentenció a la pena de muerte.
• Smith volvió a intentar apelar su condena, pero un Tribunal de Apelaciones afirmó la decisión del juicio de 2000. Los jueces de esa corte concluyeron que no había errores significativos en el juicio o en la imposición de la pena.

En 2022, tras agotar todos los procesos de apelación, Smith finalmente se enfrentó a la pena de muerte por inyección letal. La ejecución se suspendió cuando los funcionarios fueron incapaces de encontrar una vía intravenosa para llevarla a cabo. Desde ese momento, se inició el proceso judicial que culmina este jueves:

• Primero, con el intento de bloquear la ejecución por hipoxia de nitrógeno porque, según los abogados de Smith, un segundo intento de ejecución vulnera la Octava Enmienda.
• Y segundo, con otra apelación que defiende que el tipo de ejecución de Alabama por hipoxia de nitrógeno es novel, puede salir mal y vulnera los derechos de libertad religiosa de Smith.
• Los abogados de Smith alegan que la máscara usada en la ejecución podría no encajar bien y alargar el sufrimiento. Y también, que impediría al condenado orar audiblemente mientras lo ejecutan.