¿Cuándo surgió la primera cara que se parece más a la nuestra que a la de un chimpancé? Hoy estamos un poco más cerca de saberlo. Este viernes se ha presentado una sorpresa encontrada en el nivel TE7 de la Sima del Elefante. Atapuerca tenía enterrada en sus entrañas al que sería el primer europeo conocido en Europa, hasta la fecha.
El equipo de Rosa Huguet ha hallado la cara parcial de un primitivo ser humano, cuya antigüedad puede estar en torno a 1,4 millones de años. Ahora, y gracias al nuevo hallazgo en Atapuerca, tendremos una oportunidad única para avanzar en el conocimiento del origen del rostro de nuestra especie.
Desde hace un par de décadas, y gracias a los hallazgos en el nivel TD6 del yacimiento de la cueva de la Gran Dolina, los miembros de la comunidad científica debaten acerca del modelo evolutivo más coherente para explicar el origen de la cara moderna.
La mandíbula hallada en el nivel 9 tiene rasgos más modernos. Estamos hablando de los primeros Homo que no tenían una cara simiesca, típica de ancestros como el Homo ergaster o el Homo habilis, cuyos restos se han hallado en África.
Homo antecessor, cuya antigüedad se ha calculado en 850.000 años, presenta la cara moderna más antigua registrada hasta la fecha en la historia de la humanidad. Pero este no fue el primer europeo de Atapuerca. Uno de los objetivos de la presente campaña de excavación era continuar los trabajos de la parte superior del nivel TE7 de la Sima del Elefante iniciados en el año 2021.
El primer europeo de Atapuerca aún no sabemos a qué especie pertenece
La importancia de intervenir en esta zona radica en su posición, cercana a una de las entradas principales de la cavidad, ya que los niveles excavados anteriormente en este yacimiento han puesto de manifiesto que en esta zona la diversidad y abundancia de restos recuperados siempre ha sido más alta que en el resto del yacimiento.
De este modo, desde el inicio de esta campaña han trabajado en este lugar. El día 30 de junio, Edgar Téllez, miembro del Equipo de Investigación de Atapuerca, encontró en la Sima del Elefante diferentes restos óseos envueltos en las arcillas propias del nivel TE7.
«Tras limpiarlos y ser analizados por varios especialistas del equipo, hemos podido confirmar que dichos restos correspondían a un maxilar humano», han apuntado desde la Fundación Atapuerca, que ha presentado a este primer europeo en rueda de prensa.
Aquí podéis ver el fósil de esta especie aún sin determinar. Según Rosa Huguet, coordinadora de excavación del yacimiento de la Sima del Elefante, es posible encontrar nuevos restos de esta especie en un futuro próximo #Atapuerca #ciencia #arqueología #Atapuerca2022 pic.twitter.com/mXLEI3Qwkw
— MuseoEvoluciónHumana (@museoevolucion) July 8, 2022
El fósil humano de la Sima del Elefante se ha encontrado aproximadamente dos metros por debajo de la mandíbula obtenida en 2007, y que fue asignada a un Homo sp. —especie indeterminada por falta de datos concluyentes—.
Es muy probable que el nuevo fósil de la Sima del Elefante esté relacionado con esa mandíbula y que pertenezca a una de las primeras poblaciones que colonizaron Europa. «Si es así, podremos determinar finalmente la identidad de la especie humana de la Sima del Elefante» y saber a qué especie pertenecía el primer Homo europeo, explican desde la Fundación Atapuerca.
Además, se podrá realizar una comparación detallada entre la nueva cara hallada en la Sima del Elefante con la del Homo antecessor y profundizar en el origen de la especie nombrada hace 25 años por el Equipo Investigador de Atapuerca, que dirigen Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell.
Muestras geológicas para datar al nuevo fósil
En estos momentos, ya se están obteniendo muestras geológicas para estimar la antigüedad del nuevo fósil humano de TE7, que se procesarán en el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos.
Asimismo, se analizarán varias piezas de industria lítica y restos faunísticos con evidencias de consumo por parte de los humanos asociadas a este hallazgo en el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona.
«La determinación de las especies fósiles de vertebrados obtenidos en este nivel nos dará una imagen muy precisa de las condiciones climáticas y del ecosistema en el que vivieron los primeros pobladores de Europa», concluyen. Si las piezas cuadran, tendremos algo más que el rostro del primer europeo de Atapuerca.
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