Hace unos 75.000 años un cataclismo debió de borrar del mapa a nuestro antecesor Homo erectus. Seguramente la erupción del supervolcán Toba, al norte de Sumatra. Pero había algo más. Y puede que antes.
Estos errantes se habían dispersado por África hace unos dos millones de años. Luego llegó a Asia pero terminó por ir desapareciendo, quedando confinada a la actual Indonesia.
Antes de que ocurriese el cataclismo, ¿en dónde estaba la ‘Aldea Gala’ de los Homo erectus exactamente? En un lugar llamado Ngandong, en la isla indonesia de Java. Pero los científicos no pudieron ponerse de acuerdo sobre un período de tiempo preciso para el sitio, hasta ahora.
En un nuevo estudio publicado en la revista Nature, un equipo internacional dirigido por las universidades de Iowa, Macquarie y el Instituto de Tecnología de Bandung, Indonesia, data la última existencia de Homo erectus en Ngandong entre 108.000 y 117.000 años atrás.
Los investigadores dataron el sitio fechando fósiles de animales del mismo lecho óseo donde se encontraron 12 cráneos de Homo erectus y dos tibias. Luego fecharon las formas terrestres circundantes, junto al río Solo de Ngandong,
«Este sitio es el último conocida del Homo erectus encontrado en cualquier parte del mundo», dice Russell Ciochon, profesor del Departamento de Antropología de Iowa y coautor del estudio. «No podemos decir que hayamos fechado la extinción, pero datamos la última vez que hubo un asentamiento. No tenemos evidencia de que el Homo erectus haya vivido más tarde de eso en ningún otro lugar».
El equipo de investigación presenta 52 estimaciones de la nueva edad para la evidencia científica de Ngandong. Además, determinaron cuándo las montañas al sur de la región se levantaron.
Investigaciones previas de Ciochon y otros muestran que Homo erectus se abrió camino a través del archipiélago indonesio y llegó a la isla de Java hace aproximadamente 1,6 millones de años. El momento fue bueno: el área alrededor de Ngandong era principalmente de pastizales, el mismo ambiente que acunaba a las especies en África.
El cambio climático de hace 130.000 años
Las plantas y los animales eran abundantes. Si bien, la especie continuó aventurándose a otras islas, Java, al parecer, permaneció siendo su casa, o al menos una estación de su ruta para algunas tribnus de la especie.
Esas no eran las plantas y animales a los que el Homo erectus estaba acostumbrado
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Sin embargo, hace unos 130,000 años, el ambiente en Ngandong cambió, y también lo hizo la fortuna del Homo erectus .»Hubo un cambio en el clima», explica Ciochon. «Sabemos que la fauna cambió, de pastizales a una selva tropical (que se extiende hacia el sur desde la Malasia de hoy). Esas no eran las plantas y animales a los que Homo erectus estaba acostumbrado, y las especies simplemente no podían adaptarse».
Excavando desde 2008
Ciochon codirigió un equipo internacional de 12 miembros que cavó en Ngandong en 2008 y en 2010, acompañado por Yan Rizal y Yahdi Zaim, investigadores del Instituto de Tecnología, Bandung, en la excavación.
Utilizando notas de la excavación de los agrimensores holandeses en la década de 1930, el equipo encontró el lecho óseo original de Homo erectus en Ngandong y lo volvió a exponer, recolectando y fechando 867 fragmentos fósiles de animales. Mientras tanto, el equipo de Westaway había estado saliendo con los paisajes circundantes, como las terrazas, durante ese tiempo.
«Fue una coincidencia», los equipos estaban trabajando en el mismo lugar: un grupo en la cama fósil, el otro grupo que data del área circundante, dice Ciochon.
El homo erectus, la primera especie humana en caminar completamente erguida, evolucionó hace unos dos millones de años y vivió gran parte de la época del Pleistoceno. En la década de 1930, H. erectusse encontraron cráneos y huesos de la parte inferior de la pierna en un lecho óseo a 20 metros sobre el río Solo en Ngandong.
Los fósiles resultaron difíciles de fechar porque la estratigrafía del sitio es compleja y algunos de los detalles originales de la ubicación de excavaciones anteriores se confundieron, lo que llevó a los expertos a proponer una amplia gama de fechas posibles desde hace 550.000 hasta 27.000 años.
Fantástico trabajo sobre el que considero nuestro antepasado mas ilustre, plástico adaptable...evolutivo. También el hecho cada vez más evidente de que la hibridación entre especies coetáneas marco el rumbo de Homo. Por otra parte los grandes cambios climáticos globales y locales marcaron el ritmo y pusieron el acento, cuando en torno hace 2, 5 millones de años el planeta Tierra, sufrió la primera de muchas otras Glaciaciones posteriores que sin duda han marcado la evolución de las diversas variantes del Homo.