El secreto de Betty White, primera dama de la televisión estadounidense

La leyenda de la televisión estadounidense Betty White falleció el pasado 31 de diciembre a los 99 años, apenas unas semanas antes de alcanzar el siglo de vida y dejando atrás una extensísima carrera en Hollywood.

• Betty White fue famosa en los 40, en los 50, en los 60, en los 70, en los 80, en los 90, en los 2000 e incluso en los 2010, una década que empezó por todo lo alto con una primera participación como presentadora del programa de sketches Saturday Night Live. 
• En este 2022 entrante, tenía previsto celebrar sus 100 años con una portada de la revista People que quedará para la historia por no haberse cumplido.

Betty White se convirtió en icono capaz de traspasar fronteras generacionales gracias a su capacidad de crear un contraste que por sorpresivo terminaba en desternillante. De un lado, su rostro afable y hablar afectivo. Del otro, chistes que mostraban una versión más descarnada dada a la lascivia y el coqueteo.

• Es un contraste que explotó al máximo nivel en la última década, cuando su fama se convirtió en meme y una campaña de Facebook la consagró como el rostro octogenario más reconocible de la televisión estadounidense.

Betty White o la mujer con la carrera más longeva en el entretenimiento

White fue reconocida en 2014 con el Record Guinness por ser la mujer con la carrera más longeva en la industria del entretenimiento. La comediante también es conocida como la Primera Dama de la Televisión, un título que podrían otorgarle por varias razones:

• En febrero de 1939, poco después de terminar el instituto, participó en una retransmisión experimental de lo que más adelante se presentaría en la Feria Mundial de Nueva York en la que la televisión se presentó como producto de venta al público.
• En 1949, empezó a copresentar un programa talk show diario llamado Hollywood on Television. Tras algo más de dos años trabajando con dos compañeros diferentes, White terminó presentando el programa ella sola, convirtiéndose en quienes muchos consideran como la primera mujer en presentar un talk show.    
• En los 50, White se estableció como una de las pocas mujeres en liderar una productora propia desde la que dio inicio a proyectos que terminarían estrenándose en televisión, algo difícil de conseguir en la época.
• Y en 1954, produjo y presentó un programa talk show que llevaba su nombre, eligió a una directora y contrató a un artista afroamericano llamado Arthur Duncan para actuar en directo, todo hitos poco probables en esos tiempos.  
  • De hecho, la NBC recibió numerosas amenazas por parte de las cadenas afiliadas de los estados sureños prosegregación por el papel de Duncan. El talk show apenas duró un año en antena, aunque volvió años después.  
  Publicidad

Pero la realidad es que Betty White no logró el estatus de estrella de la televisión estadounidense hasta años después, cuando una continuada participación en programas de concurso y dos papeles en sitcoms predefinieron lo que una cómica mayor de 50 años podía hacer en televisión.  

• En los programas de concurso, White sacó oro de su espontaneidad sorprendiendo a los espectadores con comentarios subidos de tono, asegurando así su presencia como invitada en multitud de shows como To Tell the Truth o What’s My Line y Password.     
  • En ese último conoció al que sería su tercer y último marido, el presentador Allen Ludden, que fallecería en 1981.

• En The Mary Tyler Moore Show, ganó dos Emmy interpretando a Sue Ann, la presentadora de un programa televisivo que el creador de la serie Allan Burns definió como un personaje “empalagosamente dulce en la superficie y casi un dragón por debajo; y un toque de ninfómana”.
• En Las chicas de oro, ganó otro Emmy por un personaje casi radicalmente opuesto en el que se distanció de su idiosincrasia anterior para encarnar a la icónica Rose Nylund, un personaje ingenuo y no demasiado avispado que dejó numerosos momentos memorables de la serie.

Pero pese al personaje de Rose, Betty White tenía un legado muy atado a ese contraste entre la superficie amable y el fondo picaresco, algo que el periodista Matt Zoller definía de forma muy acertada:

“Muchas veces se presentaba como una mujer enérgica y pulcra en la mediana edad que podría ser la directora de un colegio, o una funcionaria del gobierno, o la adorable tía de alguien, pero cuya mente era, de forma discreta, deliciosamente soez, y que te dejaba ver pequeños destellos de eso con un aire de: ‘¿Quién? ¿Yo la vieja pequeñita?’”.

Publicidad

• O de forma resumida, como también apunta Zoller, “silenciosamente lasciva”.

El estatus que Betty White se granjeó en televisión hasta mediados de los 90, cuando el ciclo de Las chicas de oro tocó a retirada, posibilitó que varias generaciones de espectadores tuvieran bien claro quién era, pero es entre 2009 y 2020 cuando empezó a vislumbrarse lo que muchos definieron como un comeback; una vuelta a los ruedos.   

• Algo que nunca gustó a White, una actriz hiperactiva que trabajó a destajo y de forma continuada durante décadas.

La mención a 2009 y 2010 tiene que ver con tres triunfos; uno en el cine, uno en televisión y uno definitivo en internet:

• En el cine, logró uno de los mejores cameos de ese año interpretando a la abuela del personaje de Ryan Reynolds en The Proposal, una comedia romántica protagonizada por Sandra Bullock en la que las dos actrices bailan un ritual tribal en medio del bosque. 
• En televisión, White protagonizó un anuncio de las chocolatinas Snickers para la Super Bowl de 2010 donde su cuerpo menudo termina siendo embestido en un partido de fútbol americano entre colegas.
• Y en internet, White empezó a ganar menciones entre usuarios de diferentes generaciones en Facebook, donde una campaña social logró que White lograra una invitación para presentar por primera vez el programa de sketches más famoso y longevo de la televisión estadounidense, Saturday Night Live.

Por aquel entonces, Facebook era una red social que gozaba de una popularidad que Mark Zuckerberg agradecería tener hoy y White incluso le dedicó un agradecimiento en su monólogo de apertura de SNL —aunque terminaría sentenciando que no entendía por qué tanta gente perdía tiempo en la plataforma—.

• En ese programa, White estuvo a la altura de los mejores presentadores de SNL, participó en todos los sketches pese a sus 88 años y logró las mejores audiencias para la NBC en año y medio, volviendo a revalidar el brillo de su estrella y cimentando su popularidad en la red de redes.

La victoria de SNL le valió para intervenir en series millennial como Community, a ser protagonista de chistes en late nights y sitcoms como 30 Rock, y a publicar dos libros en 2011, uno de los cuales dedicó casi exclusivamente a hablar sobre su amor por los animales, que venía de largo.      

• En los 90, llegó a rechazar un papel en Mejor… imposible porque se negaba a interpretar a un personaje que tiraba a un perro por un tubo de la ropa sucia.  
• Y desde hace años, ha recaudado millones de dólares para numerosas organizaciones para la conservación de la biodiversidad y la protección de animales y ha servido como embajadora del zoo de Los Ángeles, donde tenía pase VIP para interactuar con los animales.

Y aunque muchos seguirán riendo con sus bromas, cameos y episodios de televisión, Betty White ya dijo en 1990 en una entrevista con The Chicago Sun-Times que “ser recordada por Rose y Sue Ann y otras sería maravilloso, pero también quiero ser recordada como una dama que ayudó a los animales”.