Agua en la Luna, ‘una trampa’ perfecta

La Luna es preciosa de lejos, pero un infierno de cerca. Sus temperaturas oscilan entre los 214ºC de mediodía y los -184ºC nocturnos. «Si abres una botella de agua, sin presión atmosférica, sin apenas gravedad y con las temperaturas diurnas, automáticamente se desvanecería a nuestros ojos», explica gráficamente a Newtral.es el geólogo planetario y escritor Nahúm Méndez Chazarra (@ungeologoenapuros).

Expuesta a radiaciones letales e impactos de meteoritos, la Luna no es la mejor candidata para instalar una colonia humana. Pero es lo que tenemos más cerca. Y ahora sabemos que hay más y mejor agua de la imaginada, pese a todo. Aunque ese agua «tiene trampa».

Se ha observado agua en ‘trampas frías’ de las rocas, encerrada seguramente en vidrios, no fluyendo ni (sólo) helada.

Tres científicos de EEUU e Israel han publicado las evidencias que confirman la presencia agua atrapada en trampas. En concreto, trampas frías, una idea manejada desde hace medio siglo. Esas cajitas serían como vidrios que atrapan moléculas de H2O.

«Cuando vemos rocas, en la Tierra, que tienen como cristalitos, a veces dentro de ellos hay agua». Algo así estaría pasando en la Luna, según añade la astrofísica Eva Villaver, autora de Las mil caras de la Luna.

Las moléculas quedan selladas ad etermum, es decir, ni el calor del Sol permite abrirlas, de modo que no se pueden evaporar. «Habría agua bajo el regolito (la arena lunar), quizás en cantidades como el equivalente a una lata de refresco por cada metro cúbico de roca» precisa Méndez-Chazarra.

Ese agua tramposa tiene otras trampas simbólicas, todo sea dicho: «No es la primera vez que se descubre agua en la Luna; quizás se ha hecho el anuncio en un momento muy concreto, antes de las elecciones estadounidenses, con una intención de relanzar el programa [de la NASA a la Luna] Artemis; y la cantidad descubierta, que es bastante residual», explica el geólogo sin restar un ápice de «relevancia, porque hace no tanto pensábamos que la Luna estaba completamente seca».

Lo creíamos desde 2009; ahora lo hemos comprobado

Hace décadas que sabemos que existe agua lunar. «En 1978 los análisis de las muestras de regolito traído a la Tierra por la sonda soviética Luna 24 demostraron que nuestro satélite no estaba tan seco como el estudio de las rocas de las misiones Apolo nos había hecho pensar», explica el astrofísico y divulgador Daniel Marín en Eureka.

Hasta la fecha, pensábamos que el agua de la Luna estaba sólo en zonas muy frías, en forma de hielo. Particularmente, cerca del polo sur y en cráteres adonde nunca llega la luz del Sol. Esto se sabía desde 2009, aunque no estaban seguros de cómo era ese agua. O si era digna, en verdad, de ese nombre.

Cuando se hicieron aquellas detecciones, había dudas de si la molécula era exactamente agua o hidróxilo (OH), «ya que emiten en una banda parecida», explica a Newtral.es la profesora Villaver. «Ahora se ha detectado en una banda donde no hay nada más que agua».

Estas detecciones se asemejan a sintonizar una radio. Es tanto como decir que no puedes esperar encontrar agua en otro sitio que no sea la FM. La metáfora también funciona para entender cómo (no) se descubrió fosfina en Venus, un gas asociado a la vida.

Para comprobar la existencia de agua en la Luna, la NASA se valió nada menos que de un telescopio montado encima de un jumbo. Un Boeing 747 cargado con SOFIA, un instrumento que no sólo ve, sino que recibe señales, marcas de sustancias químicas alejadas. Los telescopios a lomos de aviones «son útiles para mirar por encima de las perturbaciones de la atmósfera», aclara Méndez-Chazarra.

Un estudio paralelo, como el otro, publicado el 26 de octubre, ha probado que hay más agua congelada de esta manera de la pensada. Esto, como resultado, nos coloca en una Luna más acuosa y, por tanto, más apetecible como destino de bases para misiones a Marte u otros destinos. Pero «no es la panacea».

Agua destilada, como la del coche o la plancha

Tengamos claro que el agua «no fluye en lagos y fuentes» en la Luna, por más que tenga mares (manchas de basalto en su superficie). Tampoco es agua de beber, más bien es agua destilada, como la usada en los radiadores de los coches o en las planchas. O sea, agua purísima, no mineral. Que no es que sea un veneno, pero no es lo que sale del grifo.

El término agua no solo se usa para agua molecular, sino también para detecciones de hidrógeno (H) y ese hidróxilo (·OH). «Aunque los astronautas podrían combinar H y OH para formar agua molecular en la superficie lunar, es importante saber en qué forma están presentes estos compuestos inicialmente», añade por su parte James Mortimer (Open University).

Según explica en The Conversation junto a Mahesh Anand, el agua representa un recurso clave que se puede utilizar con fines de soporte vital, pero también se puede dividir en sus elementos constituyentes (o sea H y O) y destinarlo a otros usos. 

Las cantidades descubiertas no son precisamente masivas

Nahúm Ménedez-Chazarra, geólogo planetario.

Los autores del primer estudio descubrieron microtrampas a miles. Hay muchas más que las de los cráteres polares. Calculan unos 40.000 km2 de superficie lunar con capacidad de atrapar agua. Pero tampoco es una cantidad como para –literalmente– tirar cohetes.

Es verdad que si queremos usar la luna como lanzadera espacial para mandar misiones a Marte, por ejemplo, «es interesante contar allí con recursos, como el agua, puesto que todo lo que te ahorres de tener que llevar desde la Tierra es importante», precisa Villaver.

Sin embargo, con las cantidades descubiertas estamos lejos de ser autosuficientes en la Luna. Para montar una base de lanzamiento de cohetes o para tener una plataforma permanente habitada con investigadores. Romper la molécula de H2O para obtener el hidrógeno como combustible también requiere energía y una gran cantidad de agua.

«Es mucho más fácil recuperar el hielo porque sólo tienes que fundirlo», dice Méndez-Chazarra. Aunque también cree que «es mucho mejor ir a una zona más cercana al ecuador de la Luna y montar un sistema de  extracción de regolito». Eso sí: «Todavía no sabemos cómo volver a la Luna y menos a establecer una base, así que quedan muchos años para plantearnos estas cuestiones».

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